甲状腺形似蝴蝶，位于颈根部喉结的下方。甲状腺的主要功能是产生甲状腺素 (和另外一种可以转换的三碘甲状腺原氨酸)。这些激素在血液中循环，帮助调节你体内的代谢。它们能调节人体燃烧脂肪及碳水化合物的速度，帮助控制体温，调控心率，以及调节蛋白质的合成。另外，甲状腺还产生降钙素，它也是一种激素，用于调节血液中的钙量。
甲状腺素的释放是由你的下丘脑控制的。下丘脑位于大脑的底部，相当于你整个人体的“调节器”。具体的调控过程如下：当人体血液中的甲状腺素水平高于正常值时，下丘脑就会给你的脑垂体发信号，让它减少分泌一种称为促甲状腺素的激素。促甲状腺素的作用是刺激甲状腺分泌甲状腺素。当促甲状腺素的分泌量减少时，甲状腺素的分泌量也随之减少。反之，当人体血液中甲状腺素的水平低于正常值时，下丘脑也会给你的脑垂体发信号，让它增加分泌促甲状腺素。当促甲状腺素的分泌量增加时，甲状腺素的分泌量也随之增加。通过这种精细的调节，你的甲状腺素水平可维持在一个正常值。
出现激素不足的原因
有时候，甲状腺可能无法产生足够的激素。有多种原因可导致这种情况，常见的原因包括：
- 桥本甲状腺炎 (桥本氏病)：它是一种自身免疫性疾病，即你的免疫系统产生的抗体对自身的甲状腺发动攻击，致使其无法产生足够的甲状腺素。这是引起甲减的最常见原因。在正常情况下，你的免疫系统产生的抗体只攻击外来的入侵者 (病毒和细菌等)。在桥本甲状腺炎中，抗体错误地攻击自身的组织，包括甲状腺。目前医学界还不知道究竟是什么原因导致出现这种情况的。
- 甲亢治疗：甲亢与甲减刚好相反，它是指甲状腺产生过量的甲状腺素。医生往往使用放射性碘或抗甲状腺药物来治疗甲亢患者，以降低甲状腺过度活跃的功能。但是，在某些情况下 (比如没控制好剂量)，甲亢的治疗可能导致永久性的甲减。
- 放射治疗：对头颈部癌症的放射治疗可能会影响到你的甲状腺，导致甲状腺功能减退。
- 甲状腺手术：切除一部分或整个甲状腺会减少或完全停止甲状腺素的合成和分泌。在这种情况下，你将需要终生服用人工合成的甲状腺素。
- 药物：有很多药物会影响甲状腺的功能，其中包括用于治疗某些精神疾病的锂盐。
除了上述的常见病因外，下面的一些不太常见的原因也可引起甲减：
- 先天性的甲状腺功能低下：有些婴儿的甲状腺天生就有问题或根本没有甲状腺。这种先天性的甲状腺功能缺陷有些是因为遗传，但大多数原因不明。在通常情况下，有先天性甲状腺功能缺陷的婴儿在出生时没有什么症状，因此，专家建议应该对所有的新生儿都进行甲状腺检查。
- 怀孕：有些妇女在怀孕期间或产后可能会出现甲减，这往往是因为身体错误的制造了一些攻击自身甲状腺的抗体。如果不进行治疗，这种甲减会严重影响正在发育的胎儿，以及增加流产、早产和先兆子痫的风险。先兆子痫也称为子痫前期，是指孕妇在怀孕的最后3个月，血压显著升高。
- 缺碘：微量元素碘是人体合成甲状腺素不可缺少的。它主要存在于海鲜、海藻、以及从含碘丰富的土壤里生长的蔬菜水果。在世界上的很多地区，尤其是山区，缺碘是比较常见的，不过这可以通过食盐加碘来解决。
- 脑垂体障碍：一个比较罕见的甲减病因是脑垂体出问题 (通常是垂体腺出现了良性肿瘤)。因为脑垂体是负责分泌促甲状腺素的，如果它出问题，可能会导致促甲状腺素分泌不足 (见下图右)。
(左：正常；右：促甲状腺素分泌不足)