你的血液包含了三种血细胞：白细胞、血小板、红细胞。白细胞的主要作用是对抗感染。血小板的作用是帮助凝血。红细胞含有血红蛋白 (一种红色的、富含铁的蛋白，它使得血液看起来是红色的)。血红蛋白的功能是通过血液的流动把氧气从肺部运送到身体所有其它部位，并把二氧化碳从身体其它部位运送到肺部呼出。
大部分血细胞，包括红细胞，是在骨髓中不断地制造出来的。为了产生血红蛋白和红细胞，你的身体需要从你吃的食物中获取铁、蛋白质和维生素。如果身体产生的健康红细胞太少、因失血等原因失去的红细胞太多，或是被破坏的速度比重新合成的速度快，就会导致贫血。
常见的贫血类型以及它们的病因包括：
- 缺铁性贫血： 这是最常见的贫血类型。你的骨髓需要铁元素来合成血红蛋白。没有足够的铁，你的身体无法合成足够的血红蛋白和红细胞，这就导致了缺铁性贫血。你的身体获得所需的铁的一种途径是当一些老的细胞死亡时，重新使用其中被释放出来的铁来合成新的红细胞。所以，当你有失血时，你也就失去了可重新使用的铁元素。月经量过多的妇女由于在月经期间失去了大量的血，因此她们有患上缺铁性贫血的风险。身体的某些病变 (例如溃疡，结肠息肉，以及结肠肿瘤) 会引起慢性失血，因此它们也会造成铁的流失，从而导致缺铁性贫血。除了重新利用身体原有的铁元素外，你还从摄入的食物中获取铁。因此如果你的饮食中少铁，也可以导致缺铁性贫血。在怀孕的妇女中，胎儿生长会耗尽母亲的铁储备，这时如果没有及时补充铁元素，也会导致缺铁性贫血。
- 维生素缺乏性贫血： 除了铁，你的身体还需要叶酸和维生素 B12 等来合成足够的正常红细胞。饮食中缺乏这些关键营养成分，也会造成红细胞合成的下降。患有影响这些营养物质吸收的胃肠道疾病的人群容易患上这种贫血。有些人因为各种原因而无法吸收维生素 B12，如果不进行相关治疗，就会患上维生素 B12 缺乏性贫血。
- 溶血性贫血： 这一类贫血的发生是因为人体内红细胞被破坏的速度快于它们在骨髓中再生的速度。某些血液疾病会造成红细胞破坏增加。另外，有些自身免疫疾病会使你的身体产生针对于红细胞的抗体，使得红细胞被过早地破坏。某些药物 (比如一些治疗感染的抗生素)，也会破坏红细胞。溶血性贫血会造成皮肤发黄 (黄疸) 和脾脏增大。
- 慢性疾病造成的贫血： 某些慢性疾病，比如肿瘤、类风湿性关节炎、克罗恩病和其它慢性炎症性疾病，会干扰红细胞的生成，导致慢性贫血。肾衰也是造成贫血的一个原因，这是因为肾脏能产生一种叫做促红细胞生成素的激素，这种激素的作用是刺激你的骨髓产生红细胞。当肾衰或人体接受化疗时，这种激素的分泌量会下降，从而导致红细胞的生产不足。
- 再生障碍性贫血： 这是一种有生命危险的贫血。它是由于骨髓产生红细胞、白细胞和血小板的能力下降造成的。化疗、放疗、环境中有毒物质、怀孕、狼疮等因素都有可能造成这种贫血。
- 与骨髓疾病有关的贫血： 许多骨髓疾病 (比如白血病、骨髓发育不良等) 可以影响骨髓的造血功能而导致贫血。不同的骨髓疾病对于造血功能的影响差别很大，有的仅是导致造血功能的轻微下降，有的则会导致足以威胁生命的造血过程的完全破坏。另外，其它类型的血液或骨髓癌症，如多发性骨髓瘤、骨髓增生异常、淋巴瘤等，也会导致贫血。
- 镰状细胞性贫血： 这种遗传的、有时很严重的贫血是由于血红蛋白的结构异常，使得红细胞变成异常的月牙 (镰刀) 状。这种不规则形状的红细胞会过早死亡，导致长期的红细胞缺乏。镰状的红细胞还会阻碍血流在小血管中流动，导致疼痛等其它症状。
- 其它类型的贫血： 还有几种其它的、罕见的贫血，比如珠蛋白生成障碍性贫血和血红蛋白缺陷造成的贫血。
