由于糖尿病患者不能正常地进行糖代谢，使得血糖水平过高，这会导致眼睛的晶状体发生肿胀，以至视力变得模糊。更为严重的是，长期的高血糖会损伤负责给视网膜提供营养的小血管 (毛细血管)，造成视网膜发生病变。糖尿病视网膜病变有两种类型：
- 非增生性糖尿病视网膜病变 (NPDR)：这是糖尿病视网膜病变中最常见的类型，严重程度有轻有重。发生这种病变时，视网膜的血管壁变得脆弱，导致血管壁上产生小的突起，有时还会出现渗液或渗血到视网膜中。这些小突起被称为微动脉瘤。随着疾病进展，视网膜中的小血管可能完全被堵住，而大一点的静脉血管可能开始扩张，神经纤维也可能开始发肿。如果视网膜的中心 (黄斑) 也出现发肿，则被称为黄斑水肿。
- 增生性糖尿病视网膜病变 (PDR)：这是糖尿病视网膜病变中最严重的类型。发生这种病变时，异常增生的血管可能长入视网膜中，有时甚至长入 (或其渗出物可能漏入) 眼球的玻璃体中。最终，因受新生血管生长的刺激而产生的疤痕组织可能导致视网膜从眼后壁脱离。另外，如果新生血管影响了眼内房水的流出，眼球内的压力就会升高，从而造成视神经 (负责将影像信息从眼传递到大脑的神经) 的损伤，即出现青光眼。
