血压的读数有两个数值，以毫米汞柱 (mmHg) 作为单位。第一个 (也即上面一个读数) 表示心脏收缩时动脉内压 (即收缩压)；第二个 (也即下面一个) 表示心脏收缩间期动脉内压 (舒张压)。这两个读数都非常重要。但对于50岁以上的人来说，收缩压值相对更重要。单纯收缩期高血压 (即收缩压) 偏高而舒张压属于正常范围在50岁以上的人群中是最常见的高血压类型。
最新的血压指南将血压水平分成四个级别：
- 正常血压： 低于 120/80 mmHg。但有些数据显示 115/75 mmHg 才是最佳标准。一旦血压超过这个数值，患心血管疾病的危险性就开始增加。
- 准高血压： 是指收缩压在 120~139 mmHg 之间，或者舒张压在 80~89 mmHg 之间。准高血压往往会不断恶化。在被诊断为准高血压后的四年内，年龄在 35~64 岁之间的人群近 1/3 会发展成为高血压，而65岁及以上的人群中此比例高达一半。
- 1期高血压： 是指收缩压在 140~159 mmHg 之间或者舒张压在 90~99 mmHg 之间。
- 2期高血压： 是指收缩压在 160 mmHg 以上或者舒张压在 100 mmHg 以上。这是高血压的最严重阶段。
因为正常血压在一天之内也会有波动，而且有些人只在看病的时候血压升高，所以血压的偶然升高不足以诊断为高血压。高血压的诊断需要多次测量。