没有单一的已知病因会导致抑郁症。专家认为是由于基因缺陷加上环境因素 (例如压力、身体疾病)，可能引发大脑中一种称作神经传递素的化学物质失去平衡，结果导致抑郁症。
抑郁症的诱因包括：
- 遗传： 研究人员已经确认了几种基因可能与 “双向障碍” 有关。但是，不是每个有抑郁家族病史的人都会患抑郁症，相反，没有抑郁家族病史的人也可能患抑郁症。
- 精神压力
- 药物： 长期使用某种药物，例如一些治疗高血压的药，安眠药甚至避孕药，对一些人来说也可能引起抑郁症。
- 疾病： 慢性疾病患者患抑郁症的风险高。
- 个性： 某些个性特征，例如自卑或过分依赖、律己严格、悲观以及易被压力击倒的人，都易患抑郁症。
- 产后抑郁： 产妇生育后几天到数周内，常会得轻微的 “产后抑郁症”。这期间可能会感到悲伤、生气、焦虑、易怒和绝望。
- 荷尔蒙： 女性抑郁症患者是男性的两倍，研究者认为荷尔蒙可能是抑郁症发病的一个主要因素。
- 酒精、尼古丁和吸毒： 专家曾经认为抑郁症患者使用酒精、尼古丁等可以减轻抑郁症。但是实际上使用这些物质反而可能加重抑郁症和焦虑性障碍。
