并非仅仅Ⅰ型糖尿病患者需要使用胰岛素。对于通过饮食和锻炼不能控制血糖值的非胰岛素依赖型糖尿病 (如Ⅱ型糖尿病) 患者来说，以及在特殊情况下 (例如外科手术或怀孕时) 如果血糖偏高，胰岛素治疗也是一种非常重要的控制血糖的办法。
有时不能确定胰岛素和口服药物哪种对控制血糖时更有效，因此，医生在开处方之前会综合考虑患者的体重、年龄及病情等因素。专家认为胰岛素要想发挥功效，必须得控制体重。如果饮食、锻炼和口服药物疗法都不管用时，或者有些人对口服药物有不良反应时，医生可能会开胰岛素。另外，如果有人血糖波动很大并且很难控制，则必须使用胰岛素。医生会指导糖尿病患者如何购买以及注射胰岛素。不同类型的胰岛素其纯度、浓度以及生效时间快慢可能不同，制造方式也可能不同。过去，所有的市售胰岛素都来自于牛和猪的胰腺。现在，可以通过两种方式获得人胰岛素：一种使用基因工程技术，另一种涉及化学变化，使猪胰岛素转变为人胰岛素。
