正常情况下，身体的免疫系统会排斥外来的入侵者，如病毒或细菌。但是由于未知原因，Ⅰ型糖尿病患者的免疫系统 “错误” 地攻击了身体中的分泌胰岛素的 β 细胞，这就导致了胰岛素分泌严重不足。尽管Ⅰ型糖尿病常发生在20岁以下的人群中，但是这种病在其他任何年龄段人群中也有发生。这种疾病相对比较少见，男性和女性患病概率相同。一些人患有另一种类型的糖尿病，它和Ⅰ型糖尿病相似，但是这种类型糖尿病患者的 β 细胞并不是被免疫系统破坏，而是由于其它因素造成的，例如囊肿性纤维化或胰腺切除。