在正常人体中，当进食后，来自食物中的葡萄糖会刺激胰腺分泌胰岛素。胰腺分泌的胰岛素量与摄入的含糖食物大致成正比。胰岛素的主要任务就是把特定的营养物质 (尤其是葡萄糖) 输送到身体的组织细胞中去。细胞把食物中的糖和其它营养物质转化为生命活动所需的能量。一旦葡萄糖进入细胞，血液中的葡萄糖含量就会降低。这时胰腺中的 β 细胞会发出减少胰岛素分泌的信号，因此，人一般不会出现血糖含量过低的症状 (即低血糖症)。但是在Ⅰ型糖尿病患者身上，由于 β 细胞遭到了破坏，从而导致整个过程陷入了混乱。
在Ⅰ型糖尿病患者身上，由于没有胰岛素，因此葡萄糖不能进入细胞。这一方面因葡萄糖在血液中积累导致高血糖症，另一方面，身体的细胞因缺少营养，为了维持很多重要的生理活动，只好启动身体的其它系统来提供能量，这样身体就会出现一系列的问题，包括：
- 脱水： 葡萄糖在血液中积累可导致尿频，因为肾脏尽量想把糖从身体中排出，使得大量的水份也流失了，从而导致了脱水。
- 消瘦： 糖份通过尿液流失也就意味着能量的损失，因此很多高血糖患者体重都会减轻 (脱水对消瘦也有影响)。
- 糖尿病酮症酸中毒 (DKA)： 为了解决细胞缺少能量的问题，身体会发出两个 “指令” ：分解脂肪和让肝脏释放出它储存的糖份。这些脂肪分解后的产物中包含着一种酸性物质 (酮体)，从而导致了血液酸性增强。来自肝脏的糖份使得葡萄糖在血液中的积聚进一步增加。血糖增高、脱水和血液变酸三种症状并存称为 “酮症酸中毒”，若不及时治疗会危及生命。
- 身体损伤： 随着时间地推移，高血糖可能会损害神经以及眼睛、肾脏、心脏中的毛细血管，并且容易造成动脉硬化，从而导致心脏病和中风。
